Efecto descubierto por los físicos británicos James Prescott Joule y W. T. Kelvin of Largs, que indica que un gas real, al expansionarse adiabáticamente, se enfría aunque no realice trabajo externo alguno; ello se debe al trabajo interno requerido para vencer las fuerzas atractivas intermoleculares. El punto de transición de la expansión exotérmica a la endotérmica viene determinado por una temperatura fija para cada gas, llamada temperatura de inversión del efecto de Joule-Kelvin. En el s. XIX el efecto de Joule-Kelvin fue la base de la industria del frío.