Esbozo general La encefalopatía espongiforme bovina, popularmente conocida como «enfermedad de las vacas locas», es una patología que afecta al ganado vacuno, en el que produce una progresiva degeneración del tejido cerebral y la médula espinal. Su interés clínico radica precisamente en ser el antecedente del síndrome de Creutzfeldt-Jakob humano. La encefalopatía provoca alteraciones en la coordinación, en el equilibrio y en el movimiento en general, temblores, espasmos musculares y demencia. La evolución siempre es fatal. Debido a su dilatado período de incubación, que en el caso del síndrome de Creutzfeldt-Jakob puede llegar hasta los treinta años, se consideró que estas enfermedades estaban causadas por unos virus denominados «lentos», pero modernamente se atribuyen a unas estructuras proteicas con capacidad infecciosa llamadas priones.