Vida Emigró con su familia de Escocia a Wisconsin (EE.UU.) siendo él todavía un niño, en el año 1849, para asentarse en una granja cerca de la localidad de Portage. Entre 1860 y 1863 cursó estudios superiores en la Universidad de Wisconsin, y luego empezó a trabajar como ingeniero mecánico en la industria. En 1867, un accidente que casi le cuesta la visión de un ojo mientras trabajaba en un taller de carruajes lo empujó a abandonar su trabajo y dedicarse a la observación y los estudios de campo sobre la vida salvaje y la naturaleza de los EE.UU.