Formación Ingresó en la Universidad de su ciudad natal, rebautizada ya como Leningrado, a los 15 años de edad, y cursó estudios también en la escuela politécnica de Moscú. En 1925, su padre huyó de la URSS, instalándose en Berlín, en cuya universidad Leontief se doctoró en 1928. Entre 1927 y 1930 trabajó como asistente en el Instituto de Investigación Económica de Kiel. El año de 1929 lo pasó en China, como consejero económico del Gobierno en Nankín. En este periodo colaboró en la dirección de la construcción de los ferrocarriles chinos.